19. aprila leta 1994 je legendarni raper Nas pri 20 letih v svet poslal svoj debitantski studijski album Illmatic, ki je izšel pri založbi Columbia Records. Tega je posnel leta 1992 in 1993 v New Yorku. Za produkcijo albuma so poskrbeli DJ Premier, Large Professor, Pete Rock, Q-Tip, L.E.S. in sam Nas.

"Hardcore hiphopovski" album, s katerim se ni hotel pokoriti komercialnim trendom, je vseboval predvsem prvoosebne pripovedi, ki temeljijo na Nasovih izkušnjah med odraščanjem v Queensu – od spopadov tolp pa do urbane revščine in težkega življenja najstnika v mestu. Pesmi so bile polne družbene kritike, bolečine in frustracije, pa tudi užitka in optimizma, da obstaja več kot le denar, pištole in mamila.

"Ko sem ustvaril Illmatic, sem bil otrok v Queensbridgeu, ujet v getu. Moja duša je bila ujeta tam," je Nas, ki na albumu prehaja med občutkom ujetosti in veseljem zaradi možnosti, da lahko pobegne, dejal v nekem intervjuju leta 2001.

11 let pozneje je še pojasnil: "Ko se je začela moja generacija rapa, je šlo za to, da te pripeljem v svoje stanovanje. Ni šlo za to, da bi bil rapzvezda. Želim, da veš, kdo sem, kakšnega vonja in okusa so ulice, kakšen občutek je na njej. Kako govorijo, hodijo in razmišljajo policisti, kaj počnejo tisti, ki se drogirajo ..." Zanj je bilo pomembno, da je zgodbo delil tako – zdelo se mu je, da je drugače ne bi povedal nihče. Želel je dokumentirati tisto obdobje v New Yorku – tako je v pesmi vključil številne opise krajev, ljudi in interakcij.

V enem izmed zgodnejših intervjujev je raper trdil, da se Illmatic nanaša na njegovega prijatelja Illmatica Icea, ki je bil takrat v zaporu. Pozneje je dejal, da naslov uteleša nekaj, kar je "vrhunsko dobro". Samo na eni izmed 10 skladb je Nas združil moči še z drugim izvajalcem – pri pesmi Life's a Bitch se mu je pridružil AZ.

"Glede na to, da je Nas takrat veljal za enega najboljših novincev v New Yorku, je bilo dejstvo, da sem del edinega sodelovanja na Illmaticu izjemno pomembno zame," je priznal AZ, ki sprva ni bil samozavesten v svoje sposobnosti, a se je to spremenilo s pozitivnim odzivom poslušalcev.

Še pred samim izidom je hiphoper naznanil, da se mu zdi album, v katerem je združil raznolike žanre, projekt, ki bo vplival na svet. Čeprav je bila začetna prodaja pod pričakovanji, so glasbeni kritiki Illmatic zaradi produkcije in kompleksnosti ter poetičnosti besedil že od vsega začetka označevali kot mejnik v hiphopu ameriške vzhodne obale, njen arhetip, ki je pripomogel k oživitvi rapovske scene v New Yorku.

Nasov debitantski podvig velja za enega največjih in najvplivnejših hiphopovskih albumov vseh časov, ki je tudi pomembno vplival na poznejše izvajalce. Obenem naj bi bila prelomnica v utelešanju bistva ulic v getu, številni so ga opisali kot klasiko.

Album je debitiral na 12. mestu ameriške albumske lestvice Billboard 200, medij je leta 2015 zapisal, da Illmatic "na splošno velja za najboljši hiphopovski album vseh časov". Pet let pozneje ga je revija Rolling Stone uvrstil na 44. mesto seznama 500 najboljših albumov vseh časov. Istega leta ga je Kongresna knjižnica v Washingtonu izbrala za hrambo v nacionalnem registru zaradi kulturnega, zgodovinskega in estetske pomembnosti.

Naslovnico, ki naj bi jo do neke mere navdihnil Michael Jackson, sestavljata fotografija sedemletnega Nasa, ki ga je v fotografski objektiv ujel njegov oče, in fotografija ulice. "To je bilo leto, ko sem se začel zavedati vsega okoli sebe, ko sem začel videti svojo prihodnost," je dejal v enem izmed intervjujev ob izdaji albuma in poudaril, da je menil, da je soseska, kjer je odraščal, njegov celoten svet, dokler se ni izobrazil in ugotovil, da to ni vse.